Todos, ao que parece – de monges budistas a psicólogos positivos, de Charles Schulz aos Beatles – ofereceram opiniões sobre o que significa ser feliz. Apesar de todos os clichês de adesivos e chavões da cultura pop, porém, a felicidade é uma das emoções humanas menos estudadas.
Não é um problema “tratável” como tristeza, raiva ou medo, e sua própria essência parece mais um material de cartões comemorativos do que ciência pura. Isso está mudando, no entanto, à medida que um número crescente de pesquisadores – incluindo vários afiliados à Harvard Medical School – estão descobrindo fatos surpreendentes sobre a natureza do prazer.
Uma ponta de esperança
Um dos maiores desafios no estudo da felicidade reside na sua definição. “Felicidade é um grande termo abrangente que pode significar coisas diferentes para pessoas diferentes”, diz Nancy Etcoff, professora assistente de psicologia do HMS no Departamento de Psiquiatria do Hospital Geral de Massachusetts. “Podemos ver a felicidade de pelo menos três maneiras – como um estado hedônico, como um estado cognitivo ou como uma filosofia geral de vida.
Felicidade, então, pode se referir a uma forma de pensar, como ser otimista; uma forma de sentir alegria, prazer, alívio ou gratidão; ou simplesmente um jeito de ser.”
Outros fazem uma distinção mais clara entre o conceito de felicidade e as emoções positivas que a palavra descreve. “A felicidade é apenas a redução do impulso”, diz George Vaillant ’59, professor de psiquiatria do HMS no Brigham and Women’s Hospital, que estudou a ciência das emoções positivas.
“Digamos que você está acelerando na estrada e seu estômago está roncando. Você vê os Arcos Dourados, encosta e pede um Big Mac. Isso te deixa ‘feliz’.” Mas essa satisfação é passageira – a azia resultante provavelmente dura mais do que sua gratificação. A felicidade, acredita Vaillant, é um estado mental consciente, enraizado no neocórtex, a região do cérebro responsável pelo pensamento, planejamento e tomada de decisões: você come um hambúrguer e pensa: “Eu me sinto bem”.
A alegria, por outro lado, é mais complexa. É aquela sensação calorosa e confusa que você sente quando ouve a risada de seu filho, abraça seu amor ou acaricia um cachorrinho. “A alegria tem tudo a ver com nossa conexão com os outros”, explica Vaillant. É um sentimento subconsciente, quase visceral, que parece originar-se do sistema límbico do cérebro, que se acredita controlar as emoções, incluindo o prazer. Ao contrário da felicidade, a alegria envolve pouca consciência cognitiva – você apenas se sente bem sem pensar nisso – mas é mais duradoura.
Essas complexidades tornaram a alegria difícil de medir, então os cientistas tendem principalmente a lidar com o que Vaillant chama de ideia “domesticada” de felicidade geral em suas pesquisas. Mas isso também se mostrou complicado. A propensão da medicina para a resolução de problemas significa que a maioria dos pesquisadores concentrou seus esforços no estudo das causas e tratamentos para sentimentos mais sombrios como tristeza, depressão e ansiedade. A expressão sorridente da felicidade parece menos séria – e potencialmente menos lucrativa – em comparação.
A procura da felicidade
No entanto, aqueles que sondaram as profundezas de nossa psique para obter mais detalhes sobre como e por que experimentamos emoções positivas descobriram alguns fatos intrigantes. Entre suas descobertas: a felicidade é pelo menos parcialmente genética.
Pesquisadores da Universidade de Minnesota descobriram que gêmeos idênticos parecem compartilhar não apenas o mesmo DNA, mas o mesmo nível geral de felicidade, independentemente de terem sido criados juntos ou separados. Esses estudos sugerem que a natureza pode desempenhar um papel maior do que a criação na determinação de nosso “ponto de ajuste hedônico” ou termostato da felicidade.
A evolução também é responsável. “Os seres humanos evoluíram em um mundo perigoso, onde precisávamos reconhecer as ameaças para sobreviver”, diz Etcoff. “Como resultado, nossos cérebros são programados para serem muito mais sensíveis às emoções e sensações negativas do que às positivas.”
Talvez seja essa predisposição ao pessimismo que faz com que muitas pessoas tenham medo de olhar para o lado positivo. Afinal, os picos emocionantes de felicidade e alegria aumentam nossa vulnerabilidade às profundezas do desespero – um coração partido, uma esperança frustrada, uma decepção devastadora. “Emoções positivas”, ressalta Vaillant, “são frequentemente associadas a lágrimas”.
Claro, se você nasceu com, digamos, o ponto de ajuste do Eeyore, isso não significa que você não pode se transformar em Tigrão. Embora alguns de nós pareçam biologicamente propensos à timidez, depressão ou ansiedade, por exemplo, não estamos predestinados a uma vida de negatividade.
Como encontramos a felicidade, ao que parece, pode depender de onde a procuramos – e isso não é necessariamente sob o bisturi do cirurgião plástico ou em uma mansão de um milhão de dólares. Embora um relatório de 2011 muito divulgado da Universidade do Texas em Austin tenha descoberto que as pessoas classificadas como mais atraentes eram cerca de 10% mais felizes do que seus colegas menos atraentes, outras pesquisas sugerem que nossa própria beleza – ou a falta dela – tem pouco a ver com uma disposição ensolarada.
Na pesquisa de Etcoff para seu livro Survival of the Prettiest, ela descobriu que, embora as pessoas atraentes tendam a desfrutar de mais vantagens do que as pessoas mais simples, elas não necessariamente experimentam maior satisfação com a vida.
Dinheiro nem sempre compra felicidade, também. Um aumento na renda parece desencadear uma elevação no humor, mas apenas até certo ponto – US$ 75.000 por ano para ser exato, de acordo com um estudo recente. As pessoas com rendimentos mais baixos – particularmente aqueles na linha da pobreza ou abaixo dela – têm mais estresse, mas uma vez que as preocupações financeiras diminuem, as emoções positivas se estabilizam.
Se Bill Gates e Oprah Winfrey são mais felizes do que o resto de nós, não é por causa de suas contas bancárias. No final, um sentimento de gratidão pelo que temos pode ser o que nos anima: estudos clássicos que compararam o bem-estar emocional de ganhadores de loteria, paraplégicos e tetraplégicos descobriram que todos os três grupos tinham níveis semelhantes de felicidade atual, sugerindo que uma vez que o a sorte inicial ou o trauma desaparece, nos adaptamos à mudança e retornamos ao nosso ponto de ajuste hedônico original.
Glee clube
Então, o que nos traz felicidade?
A pesquisa mostra que nossos relacionamentos com os outros, e não o que vemos no espelho ou encontramos em nossas carteiras, pode ser o que mais importa.
É um conceito que se manteve verdadeiro para nossos ancestrais que habitavam as cavernas, que formaram estruturas sociais elaboradas para aumentar suas chances de sobrevivência. Hoje em dia, nossas conexões são mais sobre construir uma família, fofocar no bebedouro e adicionar à nossa lista de amigos do Facebook do que enganar tigres dente-de-sabre.
Mas os resultados do longo estudo Grant Study of Adult Development, que Vaillant ajuda a supervisionar, sugerem que os benefícios emocionais da conexão permanecem. Vaillant e seus colegas descobriram, por exemplo, que apenas a capacidade de relacionamentos amorosos previu a satisfação com a vida em homens mais velhos.
Por sua vez, ser feliz pode ter suas próprias vantagens. Mais de três décadas atrás, os dados do Grant Study mostraram que uma boa saúde mental em homens retardou a deterioração de sua saúde física, mesmo após o ajuste para genética, obesidade e uso de tabaco e álcool.
Embora Vaillant tenha descoberto desde então que, após os 50 anos, fatores de risco vascular, como tabagismo, pressão arterial diastólica elevada, diabetes, obesidade e abuso de álcool, parecem desempenhar um papel muito maior do que a saúde mental na saúde e longevidade subsequentes, outras pesquisas ainda apóiam uma ligação à saúde mental. A pesquisa de Ichiro Kawachi, professor associado de medicina do HMS no Brigham and Women’s Hospital, encontrou uma forte correlação entre felicidade e boa saúde, tanto em indivíduos quanto em comunidades.
E há mais boas notícias: a felicidade pode ser ilimitada.
Assim como o mau humor de alguém pode passar para você, a positividade também pode se espalhar, diz Nicholas Christakis ’88, professor de sociologia médica e de medicina da HMS que pesquisou o contágio de emoções no contexto mais amplo das redes sociais.
Suas descobertas mostraram que a felicidade pode ser um fenômeno coletivo: ter um amigo feliz que mora a um quilômetro de você, por exemplo, parece aumentar a probabilidade de você também ser feliz. Em colaboração com James Fowler, da Universidade da Califórnia em San Diego, Christakis encontrou efeitos semelhantes para a propagação da felicidade entre vizinhos, irmãos que moram perto e cônjuges – de modo que bons sentimentos continuam passando de pessoa para pessoa, mesmo quando não há mais uma conexão direta com a Pollyanna original.
“Assim como algumas doenças são contagiosas”, diz Christakis, “descobrimos que muitas emoções podem pulsar nas redes sociais”. E ao contrário da gripe, a felicidade é um presente que você pode realmente desfrutar.
Talvez, como sugere a pesquisa de Christakis, essa seja a verdadeira chave para uma perspectiva otimista.
“A felicidade não é apenas um grande evento”, diz Etcoff, “mas o acúmulo de etapas menores e incrementais, como sentir gratidão e ajudar os outros”.
Christakis concorda. “Em vez de perguntar como podemos ficar mais felizes, deveríamos perguntar como podemos aumentar a felicidade ao nosso redor”, diz ele. “Quando você faz mudanças positivas em sua própria vida, esses efeitos se espalham de você e você pode se ver cercado por aquilo que você promoveu.”
Artigo original de Jessica Cerretani, a former assistant editor of Harvard Medicine, is now a freelance writer in Dorchester, Massachusetts.